文/照片：李慶陽
我的工作某種程度來說很特殊。除了擔任研究助理協助研究計畫執行、資料整理與報告撰寫之外，其中一項工作，是進行草鴞的繫放與衛星追蹤。過去，我大多都在研究室原本熟悉的樣區進行這項工作。那裡有已知紀錄，也比較容易累積繫放與追蹤資料；但隨著調查時間變長，我開始思考一個疑問：除了現有的樣區之外，屏東南邊地區，還存在穩定的草鴞族群嗎？
草鴞是一種相當特殊的貓頭鷹，和大多生活在森林中的台灣留棲性貓頭鷹不同，草鴞主要棲息在平原到淺山丘陵的草生地。這些地方往往也是都市開發、農業利用與土地變動最頻繁的環境，因此牠們面臨相當高的棲地消失與破碎化風險。加上草鴞夜行、行蹤隱密，過去我們對牠們的分布與生態習性一直所知有限。
屏南地區的草生地環境
過去在屏東南邊地區並不是完全沒有草鴞出現紀錄，只是那些紀錄大多零星、不穩定。有時某次調查會出現，隔一段時間再去，卻又沒有再現蹤。這讓人忍不住懷疑：南邊的草鴞，會不會只是偶爾經過的遊蕩個體？那裡是否真的缺乏足以支持牠們長期停留、繁殖的穩定棲地？
直到有一天，我「散步路過」屏東南邊的一片草生地。那片草生地不像既有樣區中常見的高灘地，也不是以白茅草為優勢的典型環境，但就是有某種直覺讓我覺得它相當「可疑」。那種感覺很難說得精準，像是跑野外久了之後，看到某些棲地，腦中的雷達就會突然響起來，冒出一句：「這裡應該有點什麼。」於是那天，我在那片草地等到入夜，開始進行調查。沒想到，草鴞真的出現了。
回到研究室後，我把這個消息告訴洪孝宇老師，他非常支持這種突破既有框架的嘗試，聽完後立刻說：「追蹤！」後來一問才知道，前幾年那一帶其實曾經做過調查，但沒有發現穩定族群，只有曾經出現過一兩次、後來又消失的紀錄；之前也曾嘗試使用棲架監測很長一段時間，卻始終沒有結果。因此這次的發現，對我們來說算是一件相當驚喜的事情。
不久之後，我們成功繫放到屏南的第一隻草鴞。牠被繫放上腳環B13，並安裝衛星發報器進行追蹤。
回去後，我很期待第一次位置回傳，想知道牠到底住在哪裡。但發報器開始回傳資料後，令人意外的事情發生了。這隻環號B13的草鴞並不是住在我一開始發現的那片內陸草原，而是白天日棲在遠處河床的高灘地，夜間才移動到這片草原來覓食。雖然這也是一個新鮮的發現，但我清楚記得，我第一次「散步路過」時，那隻草鴞確實是傍晚直接從那片草原出現。這代表牠白天很可能就住在這裡，所以有可能這裡其實不只一隻?
再經過一段時間的努力，果然又繫放到另外兩隻個體，分別上了B28與B29的腳環，其中B28也裝上衛星發報器進行追蹤。
這次，B28終於給了我們不一樣的答案。定位資料清楚顯示，牠白天確實就在那片草原裡日棲。這是一個重要的進展，代表屏東南邊的內陸並不是只有零星經過或短暫覓食的草鴞，而是可能存在穩定利用這片棲地的個體。
對一種普通鳥類來說，多找到一個活動地點或許只是增加一筆分布紀錄；但對草鴞來說，發現新地點相當重要。草鴞目前是台灣唯一列為第一級保育類的貓頭鷹，在國內鳥類紅皮書中也被評估為「瀕臨滅絕」。現行的草鴞保育行動計畫，將「掌握族群分布與趨勢」以及「重點繁殖、覓食棲地的保存」列為重要方向。因此，一個原先沒有被認為具有穩定族群的區域，如果真的能長期支持草鴞生存，就值得進一步確認它的重要性。
不過，還差最後一個關鍵問題：牠們是否會在這片內陸草地繁殖？
對草鴞來說，繁殖紀錄是非常關鍵的證據。若一片棲地能讓個體棲息、配對、繁殖並成功育雛，就代表這裡不只是被短暫利用的空間，而是一個能支持牠們完成生活史的重要棲地。換句話說，若能在這裡找到繁殖巢位，這片草原的意義就不再只是「有草鴞出現」。所以，從B28開始回傳位置之後，我們除了追蹤牠去了哪裡，也一直在等待這個更重要的答案。
B28身上的衛星發報器主要靠太陽能充電。這樣的設計在日行性猛禽不會有太大問題，因為牠們白天活動時，太陽多少能照射到太陽能板，進而維持發報器的電力。可是，草鴞是夜行性的貓頭鷹，牠們白天躲在茂密且隱蔽的草叢中休息，晚上才開始活動。這樣的生活型態，其實非常不利於太陽能充電。為了盡可能延長使用時間，我們已經把定位頻率設定得很「節儉」。也因此，每一次定位資料回傳，對我們來說其實都很珍貴；而每一次電量下降，也都像是在提醒這段追蹤可能隨時會結束。
進入秋天後，草鴞的繁殖季愈來愈近，但B28發報器的電量卻也一路往下掉。發報器是否能撐到繁殖季，並帶領我們找到南邊的繁殖地點，成了我當時最期待、也最擔心的問題。
但最後，發報器還是沒能撐到那一刻，在繁殖開始前電力耗盡，而B28的故事，似乎也要停在這裡了。
發報器電力耗盡後進行回收
不過，對於繁殖地的好奇並沒有因此結束。衛星追蹤的結果顯示，B28 的日棲點並不是固定的，牠會在草原上變換不同的日棲位置。我想嘗試到這些日棲地附近搜尋，但由於草原的範圍很大，我找了研究室的夥伴們一起出動，卻仍像是大海撈針，而且荒草地行走困難加上頭頂烈日曝曬，真的非常考驗研究人員的意志力。有好幾次，我站在草叢裡想：也許真的找不到了。發報器沒電、日棲點又不固定，或許牠們還沒有想要被找到。當時覺得，也只能「認命」了。
直到我們發現了一小堆食繭。
就在我們幾乎覺得不可能找到巢、準備放棄時，我們發現一小塊草地上散落著數顆深褐色的食繭。一開始我並沒有特別驚訝，以過往調查經驗來看，在草鴞日間棲息點附近發現食繭，是相當常見的事情。我隨手挑了幾顆看起來比較新鮮的食繭帶回研究室，想知道屏南這群草鴞都吃些什麼。
草地上的草鴞食繭堆
拆解食繭時，熟悉的鼠類、鼩鼱骨骼，以及小型哺乳類的毛髮一一出現，一切都如預期，這些都是草鴞常見的獵物類群。但繼續拆下去後，我在灰黑色的毛髮堆裡，看見了一些白色碎片。再仔細一看，是蛋殼。
食繭裡出現蛋殼，是一件相對奇怪的事情。草鴞主要以小型哺乳類為食，而且這些蛋殼碎片看起來並不像小型鳥類的蛋，反而比較接近雞蛋大小。難道是草鴞碰巧捕捉了一隻體內已經有蛋的鳥？不過從蛋殼推測的大小來看，我認為這種可能性並不高。因此，最合理的判斷是：這隻草鴞吃下的，很可能不是獵物的蛋，而是自己的蛋殼。
食繭裡出現的白色蛋殼碎片
鳥類在什麼情況下會吃蛋殼？其中一種情況，就是繁殖期間的母鳥會吃掉蛋殼，這可能與回收鈣質等營養有關。也因此，一顆新鮮的食繭裡出現蛋殼，應該就不只是普通的食性紀錄，而是一個非常重要的線索。它很可能代表：吐出這顆食繭的草鴞，近期曾經在這片草原裡產卵，甚至可能已經成功孵化出幼鳥。換句話說，雖然發報器最終沒能撐到繁殖季，但我們在正確的時間點繼續找下去，竟然用另一種方式，抓到了這個珍貴的線索。
有了這個線索後，我重新回到那片草原。這次不再只是大海撈針，而是開始更有系統地思考：如果這裡真的有巢，最有可能在哪裡？這個過程有點像在跟草鴞玩一場推理遊戲。經過仔細的觀察推敲，最後線索指向了一塊我先前沒有特別注意的區域，當我們走過去時，終於在草叢深處找到了B28的巢。
巢內的2顆蛋與2隻剛孵化幼鳥
透過自動相機影像確認親鳥為B28與B29
第一次找到巢時，裡面有2顆蛋與2隻剛孵化的幼鳥。我們完成簡單的拍照記錄後便迅速離開巢區，直到一周後才回來架設自動相機進行監測。不過，野外繁殖從來不是一件穩定而理所當然的事，中間可能會面對惡劣天候、天敵、食物不足甚至親鳥發生意外等狀況。當我們再次回到這個巢並架設自動相機時，發現巢中只剩下一隻幼鳥存活，原因不明。接下來的日子裡，我心裡一直有些忐忑，擔心又發生什麼意外，讓這次育雛最後仍以失敗收場。幸好，最後剩下的那隻幼鳥平安長大，也順利離巢，我們在離巢前為牠上腳環編號B53，也就是「五寶與獨生子影片」中的那隻獨生子。
B53離巢後被附近的地面相機記錄到
對我來說，那個畫面非常珍貴。這段經歷也讓我深刻體會到，野外研究很少真的能按照原先的計畫，一路順利找到答案。發報器會沒電、資料會中斷、找巢會一次又一次落空；但有時候，只要沒有太快放棄，答案可能就藏在一顆食繭、一小片蛋殼，或傍晚從草叢中飛出的那一瞬間裡。
我原本以為，B28的故事會停在發報器沒電的那一刻。後來才發現，發報器停止回傳，只代表我們失去了一種尋找答案的方法，並不代表答案本身也消失了。
最後，這筆紀錄成為目前已知台灣最南端的草鴞繁殖紀錄。對我而言，比紀錄本身更難忘的，是從最開始「屏東南邊究竟有沒有穩定的草鴞族群？」這個疑問出發，一路循著不完整的線索走下去，最後真的找到答案。這也是我在研究工作裡，最有成就感的事情之一。
